Engagement ist das freiwillige, unentgeltliche Handeln von Personen oder Gruppen, das auf das Wohl anderer oder auf das Gemeinwohl abzielt. Es umfasst ein breites Spektrum an Aktivitäten – von spontaner Hilfe im Alltag bis hin zu langfristig angelegten Projekten.
Zivilgesellschaftliches Engagement ist Engagement außerhalb von Staat und Markt, wird also nicht von öffentlichen Behörden oder kommerziellen Anbietern organisiert. Es ist weder hoheitlich noch profitorientiert, sondern bildet einen eigenständigen gesellschaftlichen Bereich. Zur organisierten Zivilgesellschaft zählen unter anderem Nichtregierungsorganisationen (NGOs), Vereine, Stiftungen, Initiativen und soziale Bewegungen. Sie zeichnen sich durch Selbstorganisation, Freiwilligkeit und die Verfolgung von wertebasierten, gemeinwohlorientierten Zielen aus.
Ehrenamt ist Engagement, bei dem die Tätigkeit an eine klar definierte Funktion oder Rolle gebunden ist. Diese wird meist durch Wahl, Berufung oder Übernahme von spezifischen Aufgaben innerhalb einer Organisation erbracht, etwa in Vereinsvorständen, Beiräten oder kommunalen Gremien. Ehrenamt zeichnet sich durch Institutionalisierung und eine gewisse Dauerhaftigkeit aus.
Darüber hinaus existieren zahlreiche weitere Engagementformen, die weniger formalisiert sind, wie Nachbarschaftsinitiativen, Bürgerinitiativen oder Selbsthilfegruppen. Diese entstehen häufig aus konkreten lokalen Bedarfen oder Betroffenheiten heraus und zeichnen sich durch flexible, niedrigschwellige Mitwirkungsmöglichkeiten aus.
Häufig findet sich zivilgesellschaftliches Engagement in gemeinwohlorientierten Projekten und Freiwilligendiensten, die öffentliche Aufgaben – insbesondere in den Bereichen Soziales, Kultur, Sport und Umwelt – ergänzen, begleiten und teilweise ersetzen. Hier erfüllt Engagement nicht nur praktische Funktionen, sondern leistet auch einen wichtigen Beitrag zur sozialen Integration sowie zur Stärkung der demokratischen Kultur.
Politische Bürgerbeteiligung ist eine besondere Form zivilgesellschaftlichen Engagements, bei der sich Menschen freiwillig, öffentlich und ohne unmittelbare materielle Gegenleistung in politische und planerische Entscheidungsprozesse einbringen.