Die Einwohnerversammlung ist eine öffentliche Veranstaltung, zu der die Gemeindeverwaltung oder der Gemeinderat die Einwohnerinnen und Einwohner einlädt, um über lokale Angelegenheiten zu informieren sowie Meinungen und Anregungen einzuholen.
Sie ist in den Gemeindeordnungen der meisten Bundesländer geregelt, wobei ihre konkrete Ausgestaltung – etwa hinsichtlich Häufigkeit und Zuständigkeiten – erheblich variiert. Teilnehmen dürfen in der Regel alle Einwohnerinnen und Einwohner der jeweiligen Kommune, unabhängig von Alter und Staatsangehörigkeit.
Der typische Ablauf sieht vor, dass der Bürgermeister oder die Verwaltung zunächst über ein Thema informiert oder einen allgemeinen Bericht abgibt. Anschließend erhalten die Anwesenden die Möglichkeit, Fragen zu stellen, Anregungen einzubringen oder Kritik zu äußern.
Ein strukturelles Problem besteht darin, dass häufig der Bürgermeister oder ein Vertreter der Verwaltung gleichzeitig moderiert und inhaltlich Position bezieht – eine Konstellation, die eine neutrale Gesprächsführung erschwert.
Hinzu kommt, dass Einwohnerversammlungen typischerweise unter selektiver Teilnahme leiden: Da die Teilnehmenden sich selbst rekrutieren, entsteht regelmäßig eine Beteiligungsungleichheit. Die Ergebnisse können daher nicht als repräsentativ für die Gesamtbevölkerung gelten.
Trotz ihrer rechtlichen Verankerung bleibt die Einwohnerversammlung ein beratendes Instrument ohne Entscheidungskompetenz. Sie bewegt sich damit auf der Beteiligungsebene der Konsultation – mitunter auch nur der Information.
Um diese Schwächen zumindest teilweise zu beheben, sind mehrere Anpassungen erforderlich: Eine unabhängige Moderation sollte die Trennung von inhaltlicher Verantwortung und Verfahrensleitung sicherstellen. Anstelle von Plenumsdiskussionen mit den bekannten kognitiven Verzerrungen können passgenau ausgerichtete Moderationsmethoden eine breitere Beteiligung fördern. Die Einwohnerversammlung sollte zudem nicht länger als isolierte Veranstaltung verstanden werden, sondern als Baustein eines mehrstufigen Beteiligungsprozesses. Schließlich sind eine öffentlich zugängliche Auswertung der Ergebnisse sowie eine Rückmeldung darüber, wie die Anregungen in den politischen Prozess eingeflossen sind, wesentliche Voraussetzungen für die Wirksamkeit des Formats.